El alemán Harald zur Hausen, descubridor de los virus del papiloma humano que causan el cáncer de cérvix, y los franceses Françoise Barré-Sinoussi y Luc Montagnier, descubridores del virus de inmunodeficiencia humana (VIH), han sido galardonados con el Premio Nobel de Medicina 2008.

En contra de las teorías dominantes en la década de los 70, Zur Hausen (Gelsenkirchen, 1936) postuló que el virus del papiloma humano (HPV, por sus iniciales en inglés) jugaba un rol en el desarrollo de este cáncer, el segundo más común entre las mujeres, lo que posteriormente llevó a la identificación del virus y el desarrollo de una vacuna, que está en el mercado desde 2006.

Tras conocer el fallo del Instituto Karolinska de Estocolmo, la institución que otorga este galardón, Zur Hausen lamentó que la vacuna contra la enfermedad sólo esté al alcance del mundo occidental. 'Si la vacuna fuera más económica podría emplearse de forma genérica en los países pobres y disminuiría de forma considerable el alto índice de mortalidad por ese cáncer', señaló el profesor, que preside el Centro de Investigación de Heidelberg.

Barré-Sinoussi (París, 1947) y Luc Montagnier (Chabris, 1932) descubrieron el virus causante del sida, el VIH, lo que hizo posible una clonación rápida del genoma del VIH-1, fundamental para determinar el comportamiento del virus, el diagnóstico de la enfermedad y el desarrollo de medicamentos antivirales, que han limitado la expansión de la pandemia, aparte de impulsar los estudios sobre su origen y su evolución.

Luc Montagnier obtuvo en 2000 el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica.