El sistema de seguridad activa más importante de un automóvil son los frenos. Su evolución ha sido tremenda en los últimos veinte años, hasta el punto de que la principal diferencia entre los coches clásicos y los actuales, a la hora de conducirlos, son los frenos.

La introducción de los frenos ABS (con sistema antibloqueo) supuso una revolución. Actualmente todos los automóviles llevan de serie este mecanismo estrenado por Mercedes-Benz en 1978. Su misión es evitar que las ruedas se bloqueen. Un ejemplo: Un conductor circula por la autopista en un día lluvioso y de pronto ve un coche parado en su carril. Si frena de golpe y su coche no tiene ABS, aunque gire la dirección el coche seguirá recto, y la colisión será inevitable. Sin embargo, si lleva ABS, el sistema se ocupa de que las pinzas de freno muerdan y liberen los discos, sucesiva y rápidamente, de modo que las ruedas no se bloqueen y la dirección siga funcionando. Así, el conductor podrá cambiar de carril mientras sigue frenando a fondo.

Otro gran avance que se va imponiendo son los discos de material carbono-cerámico, que no pierden eficacia aunque trabajen a temperaturas muy altas. Además no se desgastan como los de acero, y tienen una vida útil de unos 250.000 km. Suelen ser opcionales en los deportivos de alta gama, aunque los Ferrari, por ejemplo, ya los llevan de serie.