El proyecto consiste en la colocación en órbita de la Tierra, en menos de dos años, de un telescopio que identificará los asteroides que puedan contener metales y agua, y el comienzo de la prospección en cuatro años, dijo Eric Anderson, el fundador de esa firma, en una teleconferencia desde Seattle.
Entre quienes financiarán la empresa figuran el ejecutivo principal de Google, Larry Page, el presidente de la junta directiva de esa compañía, Eric Schmidt, y uno de los miembros de dicha junta Kavitark Ram Shriram.
Según los planes de esta verdadera aventura, en una década se habrán desarrollado "gasolineras" galácticas que, a partir del agua existente en un asteroide, venderán hidrógeno y oxígeno para el reabastecimiento de combustible para las naves espaciales.
"El abrir a tajos la corteza de la Tierra no solo es terrible desde el punto de vista ambiental sino realmente caro y muy difícil", explicó Anderson.
"¿Por qué no ir a la fuente de esos metales?", añadió. "Ya tenemos amplia tecnología que nos permite ir a los asteroides y usar los recursos" que puedan tener.
Precisamente, la agencia espacial estadounidense NASA completó el mes pasado un estudio sobre las posibilidades de llevar a cabo operaciones de minería en los asteroides.
Ese estudio de los científicos de la NASA concluyó que "por un costo de 2.600 millones de dólares se podrían usar robots espaciales para la captura de un asteroide de siete metros de diámetro y 500 toneladas, y traerlo a órbita alrededor de la Luna para explorarlo y explotarlo".
Ésa es la meta a largo plazo que avizoran muchas empresas, aunque la NASA calcula que el envío de un artefacto espacial llevará de seis a diez años y que se podrá realizar hacia 2025.
"La humanidad ha tenido durante miles de años el impulso de explorar la Tierra en busca de recursos", dijo en la presentación del proyecto Peter H. Diamandis, cofundador y copresidente de Planetary Resources. "El próximo paso es expandir la esfera económica de la humanidad más allá de los confines de la Tierra".
La venta de los metales preciosos y las llamadas tierras raras extraídas de los asteroides podría suponer ganancias de miles de millones de dólares, añadió Diamandis.
Según Anderson, la explotación minera de los asteroides con el uso de robots podría ser más barata, eficiente y sostenible desde el punto de vista medioambiental que la excavación de la Tierra.
Uno de esos metales preciosos es el platino, que en la industria de vehículos automotores se usa para la fabricación de los conversores catalíticos. A diferencia del oro y la plata, los yacimientos de platino en la Tierra se originaron en asteroides que colisionaron con el planeta.
