Si usted le pregunta a un habitante de Río de Janeiro cuál es la ciudad más feliz del mundo probablemente le señalará cualquiera antes que la suya. Maldecirá el tráfico, se quejará de la contaminación, abominará de la delincuencia. Sin embargo, para el que no ha pisado nunca la ciudad, o lo ha hecho sólo como turista, es posible que Río simbolice el paraíso. No se trata de un ejemplo aislado, sino de una vieja máxima que funciona en cualquier lugar del mundo. Los habitantes del norte añoran las ciudades del sur; los del interior idealizan las ciudades costeras; los de clima frío sueñan con las de clima cálido. "Todo hombre ve el prado de su vecino más verde que el suyo", decía Emerson. Funciona incluso cuando ese prado es urbano, populoso y gris.

Según la revista Forbes, hay diez ciudades en el mundo que transmiten de un modo muy eficaz esa imagen de idílica felicidad. Río de Janeiro es la número uno, seguida de Sidney, Barcelona, Ámsterdam, Melbourne, Madrid, San Francisco, Roma, París y Buenos Aires. La lista, realizada a través de un cuestionario planteado a 10.000 personas en 20 países, ha sido elaborada por la empresa de investigación de mercados GfK Custom Research North America y el consultor Simon Anholt. "Es un sondeo de percepción, no de realidad", aclara Anholt, que se muestra inusualmente franco con su trabajo. "La gente me dice: 'eso que dice su estudio no es cierto'. Probablemente no lo sea, pero es lo que la gente piensa. Y la brecha entre la percepción y la realidad es lo que interesa a las autoridades de las ciudades".

Las razones que convierten a estas capitales en mecas de la felicidad son muy variadas. En el caso de Río, por ejemplo, pesan considerablemente "las imágenes de jóvenes bailando sin descanso, así como el paisaje montañoso y marino", además de su famoso Carnaval. "Desde que Fred Astaire y Ginger Rogers aparecieron en la película Volando hacia Río de Janeiro, en 1933, el mundo ha estado fascinado con esta ciudad", asegura Forbes. Barcelona consigue el tercer puesto por su clima, su animada cultura y por poseer "uno de los mejores equipos de fútbol del mundo". De Madrid se menciona "su vibrante cultura y su elevado nivel de vida", por delante de San Francisco, Roma o París. Para Anholt, es sorprendente que los españoles parezcan más felices que los italianos. "Yo los encuentro pesimistas", sentencia.