El alimento infantil es caro, pero el agua del grifo es gratuita. Danone afronta estos dos principios del negocio alimentario como sus principales razones para lanzar una ampliación de capital de 3.000 millones de dólares ahora que hay síntomas del deshielo de los mercados.

Lo recaudado le ayudará a reducir deuda mientras busca nuevas adquisiciones. La empresa se endeudó en un equivalente a 3 veces su Ebitda para afrontar la costosa compra de Numico, el fabricante de comida infantil alemán, por 12.300 millones de euros en 2007. Además, el negocio ha sido golpeado por la recesión y lo peor de todo, se enfrenta a grandes desafíos en el mercado de aguas embotelladas.

Las ventas de aguas minerales quizá crezcan en mercados emergentes, pero caen en los países industrializados por principios medioambientales. Los consumidores californianos, por ejemplo, no son partidarios de beber costosas aguas transportadas desde los Alpes franceses y las estrellas de Hollywood se abstienen en estos días de tomar baños en Evian. Por contra, el agua del grifo gana enteros.

Es difícil para Danone rebatir esta tendencia, pues se muestra como un gran defensor del medio ambiente. Su diversificación con los alimentos infantiles fue un intento de abrirse a un mercado en crecimiento mientras gana una imagen de compañía de productos saludables. La ampliación de capital rebajará su deuda a 1,7 veces su Ebitda, en línea con su objetivo de reducirla al 1,5. Pero también supondrá un test para conocer la confianza del inversor en la adaptabilidad de Danone a mercados cambiantes.

Frank Riboud, el consejero delegado, está asentado como un sólido ejecutivo. Su reputación se ha reforzado por su compromiso de que los ingresos crezcan el 10% este año. Pero la ampliación de capital le presiona ya que debe demostrar su capacidad de liderazgo estratégico. Y si el futuro pasa por adquisiciones, Danone tendrá que mostrar una mayor disciplina financiera la próxima vez.

Pierre Briançon