Según las estimaciones del tercer trimestre de Contabilidad Nacional Trimestral de España (CNTR) elaborada por el INE, y con datos corregidos de efectos estacionales y calendario, la variación intertrimestral del PIB real o en volumen se sitúa en el -0,2%, lo que representa el primer descenso desde el primer trimestre de 1993. En términos interanuales, la variación del PIB en volumen se sitúa en el 0,9%, nueve décimas menos que el trimestre precedente y 2,7 puntos porcentuales menos que un año antes.

Esta importante desaceleración del PIB real se reflejó en una evolución negativa del empleo en los tres conceptos que utiliza la CNTR: ocupados, puestos de trabajo (incluye pluriempleo), y empleo equivalente a tiempo completo (se dividen las horas trabajadas totales por la media de los trabajadores a tiempo completo), ya que las variaciones interanuales de los datos corregidos de variaciones estacionales y calendario del tercer trimestre se situaron en el -0,7%, en el primer caso, y en el -0,8%, en los otros dos.

Estas variaciones son muy similares a las estimadas por la Encuesta de Población Activa (EPA) del tercer trimestre, y que cayó un 0,8%, algo que no siempre ha ocurrido (por ejemplo, en el conjunto de 2005, el empleo de la EPA aumentó el 5,6% y el de la población ocupada de la CNTR el 4,1%).

Si quiere calcularse la productividad por ocupado, el dato que debe utilizarse para evitar la incidencia de las horas trabajadas es el empleo equivalente a tiempo completo, que disminuyó en el tercer trimestre, como se ha señalado, el -0,8% en términos interanuales, cuando había aumentado en el segundo trimestre el 0,4% y un año antes el 2,8%.

Con estos datos la variación interanual de la productividad por ocupado (PIB/EETC) en el tercer trimestre se situó en el 1,7%, cuatro décimas por encima del trimestre anterior y un punto más que en el tercer trimestre de 2007. Para el conjunto de los tres trimestres transcurridos del año, el aumento de la productividad por ocupado en 2008 se situaría en el 1,4%, seis décimas más que en 2007, siete décimas más que en 2006 y un punto más que en 2005.

De estas variaciones de la productividad, que se confirman en anteriores situaciones recesivas y expansivas, cabe deducir un comportamiento anticíclico de la evolución de la productividad por ocupado en España, lo que no ocurre en la mayoría de los países más desarrollados, debido a que en España el empleo es más fluctuante que el PIB tanto en las expansiones como en la recesiones.

Es cierto que la medición de la productividad por ocupado, denominada precisamente productividad aparente por ocupado, no es totalmente convincente, ya que imputa toda la producción a un solo factor de producción, el trabajo. También es cierto que su medición puede estar influida por los problemas de estimación del PIB, propios de una estadística de síntesis como la CNTR.

Es más, parece que existen razones para pensar en una sobreestimación actual de las variaciones del PIB, pero como lo que interesa es analizar el comportamiento cíclico de la variación de la productividad y no de la productividad, esa sobreestimación podría compensarse con la infraestimación del PIB que también parece que se ha podido producir en los años anteriores, por la tendencia de la CNTR a suavizar la evolución del PIB a lo largo del ciclo económico.

Como la productividad por ocupado puede asimilarse al umbral de crecimiento del empleo, es decir, el aumento del PIB necesario para que la economía española cree empleo neto, éste tendría un carácter anticíclico, lo que significa que la capacidad generadora de empleo de la economía española será mayor en las expansiones que en las recesiones.

Es decir, en los períodos de mayor crecimiento económico el empleo crecerá tanto por la aceleración del PIB como por el descenso del umbral de creación del empleo y en las recesiones el descenso del empleo se acentuará al simultanearse la desaceleración del PIB con el aumento del citado umbral: si en el tercer trimestre el aumento de la productividad, en vez del 1,7%, hubiera sido el 0,7% de un año antes, el descenso del empleo equivalente a tiempo completo del 0,8% se hubiera convertido en un aumento del 0,2%.

La explicación de esta evolución anticíclica de la variación de la productividad por ocupado puede encontrarse en el comportamiento de las empresas españolas, sobre todo, al principio del cambio del ciclo, que no es como el de las empresas de otros países europeos, al no primar como en esos países el ajuste de las horas trabajadas sino el ajuste a través de los contratos temporales, lo que permite una importante flexibilidad de las empresas españolas mediante un aumento del empleo muy elevado en los años de fuerte crecimiento económico y una reducción también muy acusada del empleo en los años de desaceleración o retroceso económico.

José Ignacio Pérez Infante. Profesor asociado de Mercado de Trabajo en España de la Universidad Carlos III