De 'start-up' a grupo mediático influyente
Huffington ha alcanzado una gran repercusión en EE UU. Pero, ¿cómo ha logrado alcanzar este objetivo? La empresa nació como una web de información en 2005, fundada por Arianna Huffington (exesposa de un senador republicano y considerada como una de las editoras más relevantes de EE UU) y Kenneth Lerer. Su aportación inicial fue de un millón de dólares, por lo que el retorno de la inversión es espectacular. Por el camino, Huffington Post ha hecho diversas rondas de financiación por 37 millones, que dieron entrada a inversores como Softbank, Greycroft Partners y OAK Investment Partners. No obstante, Huffington y Lerer siguen como los principales accionistas.
La compañía, que nació como una start-up, ha crecido rápidamente. El director financiero de AOL, Artie Minson, dijo en una conference call que la firma alcanzará unos ingresos de 50 millones este año, para llegar a 100 millones en los 12 meses siguientes. El grupo tiene en torno a 200 empleados.
Para llegar aquí, Huffington Post, que se ha situado en círculos más cercanos al Partido Demócrata, ha lanzado webs de información local en diversas ciudades de EE UU, canales de información nacional e internacional y ha creado nuevos portales y secciones de temas de alcance social como la alimentación, los libros, la tecnología, el entretenimiento... Nombres como Huffpost Politics, Huffpost Comedy, Huffpost Impact, Huffpost Books, Huffpost College, Huffpost Green y Huffpost Divorce han ganado en popularidad en EE UU.
Huffington Post incorpora contenidos de los llamados outlets de noticias además de conectarse a miles de blogs, cuyos autores escriben de manera gratuita para Huffington Post. Con todo, ha conseguido llegar a los 26 millones de usuarios únicos al mes (con tasas anuales de crecimiento superiores al 20%), lo que le situaba a la altura de medios como The New York Times.
Además, el grupo ha logrado atraer a personajes famosos de distintos ámbitos para que escriban en su sitio web. Y el listado es largo: Barack Obama, Bill y Hillary Clinton, Michael Bloomberg, Larry Page, Robert Redford, John Kerry, Nancy Pelosi, Madonna, Lawrence Summers, Scarlett Johansson, Sean Penn, Bill Gates y George Clooney.
Pese a todo, Huffington Post ha provocado controversias, ya que muchos bloggers han protestado por no cobrar por sus trabajos. El grupo, además, ha sido acusado de usar más contenidos procedentes de otras webs que de recurrir a contenidos propios.
Con pros y contras, lo que pone de manifiesto la operación es el imparable proceso de transformación que sufre hoy la prensa. La fórmula escogida por AOL y Huffington Post es construir una red de publicaciones solo digitales, muy especializadas en distintas temáticas y arropadas por comunidades de bloggers, con una forma de producir información distinta. En definitiva, una estrategia que busca aprovechar al máximo todas las herramientas que ofrece internet para llegar al gran público. Habrá que ver los resultados de esta millonaria apuesta.