Los radiofármacos ponen cara a los tumores

En el Instituto Tecnológico PET (ITP) nadie es de color verde aunque trabajen en la producción de radiofármacos. Es la primera apreciación que realiza su directora general, María Alfonso, a la hora de explicar qué son exactamente los radiofármacos, para qué sirven y cuáles son sus beneficios médicos. Se resume en pocas palabras: gracias a estos isótopos o moléculas radiactivas inyectadas al paciente es posible visualizar el cáncer, a través de la tecnología PET-TAC.

Aunque, evidentemente, los también llamados radiotrazadores (denominación más amigable, apunta Alfonso) solo son un elemento más de esta innovadora tecnología, aunque no menos importantes. Esto es al menos lo que pensó un grupo de médicos españoles en 1994 cuando decidió importar de EE UU la tecnología PET-TAC y comenzó a fabricar esta especie de contraste, indispensable para ponerle cara a los tumores.

Hoy, esta empresa de capital privado ha crecido gracias a un convenio de colaboración con la Universidad Complutense de Madrid y el Instituto de Salud Carlos III y se ha convertido, 17 años después, en uno de los principales suministradores de radiofármacos en España. Tiene una cuota de mercado del 43%, y en Portugal, del 86%, compitiendo incluso con monstruos de la talla de Siemens o IBA Molecular. Es más, ITP es el único laboratorio en España que integra la producción, venta y distribución de su isótopo estrella FDG-18, el más eficaz en el diagnóstico del cáncer de pulmón o de pecho.

Pero la producción de estas moléculas no fue la única aspiración del instituto desde su génesis. Desde el Hospital MD Anderson Internacional de Madrid, donde tiene su ubicación, presta servicios de diagnóstico a hospitales, tanto públicos como privados, que no cuentan con la tecnología PET-TAC.

Desde su puesta en marcha, el instituto ha realizado unos 25.000 estudios PET, pruebas diagnósticas PET-TAC o gammagráficos, además de tratamientos metabólicos.

No obstante, la trayectoria de ITP, que en 2010 facturó nueve millones de euros, con un beneficio de tres millones de euros, no ha sido precisamente coser y cantar. Diez años de pérdidas, hasta 2004, son la muestra de que la apuesta era arriesgada. Y es que producir radiofármacos implica inversiones muy elevadas, asegura Alfonso.

Seguridad tecnológica

Para empezar, poner en funcionamiento una planta de estas características implica la construcción de un búnker, que tiene que contar con la autorización del Consejo de Seguridad Nuclear. En ese fortín es donde se aloja el acelerador de partículas, denominado ciclotrón, un equipo de alta tecnología, también traído de EE UU, con el que, mediante una pequeña fusión nuclear, se obtiene el flúor radiactivo.

No obstante, este no es el único inconveniente de esta particular tecnología. Otro de los hándicaps de los radiotrazadores es su caduca actividad radiactiva: apenas duran 12 horas. Esta es la razón por la que ITP también se vio obligado a montar un laboratorio propio donde se sintetiza con otros elementos y desde donde además se distribuye la producción, pero en un radio de acción limitado. De ahí que la internacionalización sea un capítulo de difícil abordaje. Así y todo, ITP suministra radiofármacos a 25 hospitales españoles y siete portugueses en plazos inferiores a seis horas. El índice de fiabilidad en el suministro conseguido es del 99,6%, en un radio de acción de 300 km desde Madrid, y un 98% en el abastecimiento al resto de la Península.

Su último impulso importante fue en 2007. Gracias a las ayudas recibidas por el CDTI, incorporó un nuevo acelerador de partículas y un nuevo laboratorio con los que ha conseguido desarrollar nuevas partículas, entre las que destacan la fluorocolina, una molécula muy eficaz en el diagnóstico del cáncer de próstata. La inversión requerida fue de cinco millones de euros.