El mundo del libro digital se calienta. Un negocio liderado en la actualidad por Amazon y Apple pero del que Microsoft no quiere quedarse descolgado. Así, el gigante de Redmond anunció ayer una alianza estratégica con el grupo estadounidense Barnes & Noble destinada a convertir a ambas empresas en actores relevantes de esta industria.
Ambas empresas van a crear una sociedad conjunta en la que Barnes & Noble aportará su negocio de lectores de libros digitales, encabezado por los dispositivos Nook (tablets y ereaders). Microsoft, por su parte, invertirá 300 millones de dólares en la compañía (unos 226 millones de euros), aportación que le otorgará el 17,6% del capital. La joint venture, en la que Barnes & Noble tendrá el 82,4% restante, ha sido valorada en 1.700 millones.
Esta valoración de la nueva empresa venía a duplicar la capitalización bursátil de Barnes & Noble al cierre de la sesión del viernes. Este hecho no pasó inadvertido para los inversores y las acciones de la compañía editorial se dispararon un 70% a la apertura de Wall Street.
"La alianza acelerará la transición hacia la lectura digital, que está revolucionando la forma en la que los consumidores leen y comparten contenidos digitales", señalaron. De igual forma, indicaron que uno de los primeros beneficios para los clientes será la aplicación de lectura digital Nook para Windows 8, el nuevo sistema operativo de Microsoft que llegará al mercado en el tercer trimestre, y que se incorporará a portátiles y tablets. "Los usuarios de Windows 8 tanto en EE UU como en los mercados internacionales tendrán acceso a toda la librería digital de Barnes & Noble, que cuenta con uno de los mayores catálogos de ebooks y revistas", dijeron.
Michael Glickstein, responsable de inversión de G Asset Management, aseguró ayer a Bloomberg, que "la alianza con Microsoft podría dar a Nook la clase de contenidos y el potencial de expansión para convertirle en un gran actor en el negocio de tablets".
En cualquier caso, ambos socios buscan situarse en un negocio dominado por Amazon y Apple. Estas dos compañías llevan tiempo protagonizando una dura batalla que acabó en los tribunales y que llegó a saltar a las primeras páginas de muchos periódicos a mediados de abril. En ese momento, el Departamento de Justicia de EE UU presentó una demanda contra Apple y cinco de las principales editoriales de ese país por fijar el precio de los libros electrónicos y por establecer una cláusula que obligaba al resto de plataformas (Barnes & Noble, entre ellas) a aceptar el modelo de agencia (donde el editor fija el precio y el punto de venta no lo puede tocar y a cambio recibe el 30%), lo que provocaba una situación de competencia desleal. Apple, que irrumpió en el mercado del ebook en 2010 cuando apareció en escena su primer iPad (que permite leer libros), negó haber cerrado ningún pacto con los editores y defendió que el lanzamiento de la iBookstore en 2010 "fomentó la innovación y la competencia, rompiendo el monopolio de Amazon en la industria".
Sea como sea, los movimientos de estas empresas (a Amazon se le ha acusado de bajar el precio de los ebooks al famoso 9,99 dólares y vender libros a pérdida, cuando cobraba por su Kindle casi 400 dólares, para dominar esta industria), tienen un objetivo. Dominar el mercado del ebook, que movió 3.000 millones de dólares en 2011, y según Juniper Research, en 2016 moverá más de 10.000 millones. Hoy, entre el 15% y el 20% de las ventas de las grandes editoriales de EE UU son en formato digital.
La apuesta contundente de Microsoft y Barnes & Noble elimina, según algunos analistas, el temor a un duopolio (Apple-Amazon) que penalizaría al consumidor en todo el mundo.
Sin renuncia a Android y al iPhone
La inversión de Microsoft en la sociedad conjunta con Barnes & Noble dará a la compañía de Steve Ballmer una participación en una compañía que vende dispositivos basados en Android, el sistema operativo de Google, gran rival de su Windows Phone 7 en el negocio de los smartphones.
Pero, además, el software de Nook, de Barnes & Noble, seguirá estando disponible para dispositivos como el iPhone de Apple, otro de los principales rivales de Microsoft, según dijo William Lynch, consejero delegado del grupo editorial.
No obstante, Barnes & Noble es un socio fuerte. Las estimaciones apuntan a que tiene una cuota del 25% en el mercado de libros digitales en EE UU, pero Amazon vende allí el 62% de los ereaders.
