Los gigantes tecnológicos reorganizan su área del I+D en busca de un liderazgo

Primero fue IBM Research a comienzos de año, reestructurando sus 3.200 investigadores en torno a cuatro áreas clave, desde nanotecnología a cloud computing. Luego vino HP, con un cambio sin precedentes en su unidad HP Labs, reduciendo los 150 proyectos de investigación en cartera a un máximo de 30 en cinco departamentos temáticos. La desaceleración económica, el creciente peso de internet y la incipiente competencia de pequeñas start-ups están forzando a los grandes proveedores tecnológicos a cambiar el foco y alcance de sus operaciones de I+D. Se acabó la innovación por amor al arte. Ahora el objetivo es: innovar de forma ágil, efectiva y, ante todo, rentable.

Rick Rashid, responsable de Microsoft Research, lo dejó claro la semana pasada ante académicos, periodistas e investigadores en Silicon Valley. 'Investigamos para sobrevivir'. Su departamento ha presentado ambiciosos planes con WorldWide Telescope, una aplicación para navegar virtualmente por el espacio y competir con Google Sky, y TouchWall, un prototipo de pantalla táctil gigante con el que espera conquistar la próxima generación de interfaces. Eso sí, pasarán años antes de su aplicación comercial en el mercado, si alguna vez la consiguen. 'Transferir la tecnología del laboratorio al negocio es un obstáculo', reconoce Kevin Schofield, director general de Microsoft Research. 'Para trabajar en la dirección correcta intentamos mantenernos bien informados sobre los problemas reales de nuestros clientes'.

Preocupante bache

El mantra de la industria apunta a realizar 'menos y más grandes apuestas' pero la realidad es más cruda y los datos reflejan un preocupante bache en presupuestos. Las principales compañías tecnológicas, a excepción de Google y Nokia, redujeron significativamente en 2007 su gasto en innovación en proporción a los ingresos. Apple dedica sólo un 3,3% de sus ventas a I+D y HP un 3,5%. Sun recortó el pasado año su presupuesto de I+D en un 1,9%. HP lo congeló por completo e IBM apenas lo incrementó en un 0,8%. ¿Están los departamentos de I+D en tela de juicio?

Según Schofield, la investigación es una apuesta a largo plazo. 'Si alguien espera que todo lo creado se transforme inmediatamente en productos, se equivoca'. Para Prith Banerjee, director de HP Labs, es posible externalizar la I+D y comprar compañías. Pero no funciona. 'Es el modelo de Cisco. Si innovas fuera, no tienes excelencia ni conocimientos técnicos'. La salida parece señalar a convertir los hoy anquilosados departamentos de I+D en efectivas máquinas de ideas en continua conexión con universidades, start-ups y entidades de capital riesgo. En definitiva, adoptar a raja tabla el concepto de 'innovación abierta' acuñado en 2003 por Henry Chesbrough, profesor en la Universidad de Berkeley (California).

Con este objetivo, HP pondrá en marcha este verano su oficina de innovación abierta: un programa al que investigadores de universidades de todo el mundo podrán enviar sus propuestas en torno a los cinco temas centrales de Labs. Una beca anual entre 50.000 y 75.000 dólares espera al ganador para materializar el proyecto. La compañía buscará más acuerdos como el firmado con la entidad de capital riesgo Foundation Capital, para desarrollar ideas y tecnologías conjuntamente. Y licenciará las tecnologías que decida no comercializar para obtener ingresos por derechos de patente. 'Queremos transformar rápidamente los descubrimientos científicos en productos comerciales para HP', dice Banerjee.

Intel ha sido uno de los proveedores más exitosos en su estrategia colaborativa con universidades. En España, su departamento de investigación trabaja con la Universidad Politécnica de Cataluña en el desarrollo de nuevas arquitecturas de computación. Conceden 1.000 becas anuales a profesores en las mejores universidades del mundo, desde Carnegie Mellon a la Universidad de Washington. 'Estamos constantemente analizando los cambios en la industria para centrar nuestra actividad', dice Andrew A. Chien, director de Intel Research. Aún así, algo no funciona. Intel rebajó del 17% al 15% en 2007 la proporción de sus ingresos destinada a I+D.

Muchos apuntan a la gran asignatura pendiente: inculcar a ingenieros y científicos el espíritu emprendedor de las start-ups. 'Las nuevas empresas nos ponen bajo presión, pero necesitamos esta competencia', añade Erich Ruetsche, responsable de desarrollo de negocio en IBM Research en Zúrich. Esta firma produjo 3.100 patentes en 2007 frente a 1.800 de Intel o 1.600 de Microsoft. Pero, el número de patentes ha perdido importancia. Ahora prima la velocidad y los resultados. Para lograrlos, IBM ha sido directo: 100 millones de dólares de presupuesto en cada una de sus cuatro áreas de investigación con el fin de generar al menos 4.000 millones de ingresos en los próximos tres años.

Pero la competencia no vendrá sólo de pequeñas start-ups. Compañías como Google y Nokia han propulsado su gasto en I+D en los dos últimos años. La primera, con un modelo de innovación basado en la agilidad y la compra de empresas, emplea a más de 100 investigadores que pueden emplear el 20% de su tiempo a proyectos de su elección. La segunda, Nokia, ya destina una parte de sus más de 8.000 millones de dólares de presupuesto a actividades como el desarrollo de aplicaciones y servicios de internet, su próxima gran batalla.