Los fabricantes de chips luchan por alimentar los 'smartbook'

En la reciente edición de Computex, la feria informática mundial de Taiwán (China), una palabra volvió a sonar por encima de todas: netbook. Si otros años el protagonismo recayó sobre Asus, Acer, MSI o Lenovo, esta vez los reyes de la fiesta fueron los fabricantes de procesadores y sus planes de dar a luz una nueva hornada de miniportátiles.

Intel, Qualcomm y Nvidia, cada uno a su manera, serán tres de las tecnológicas que aspiren a colarse en la nueva generación de computadoras. Unas máquinas que serán mucho más rápidas y ligeras, estarán permanentemente conectadas a internet, con baterías que durarán días y capacidades gráficas similares a las de un robusto PC.

Con ellos, la industria de semiconductores busca un revulsivo urgente. Las ventas mundiales de chips cayeron el año pasado el 5% y la consultora iSuppli calcula una reducción del 20% para el 2009. En el polo opuesto, el sector de los ultraligeros sigue en ascenso. Según Intel, uno de cada cuatro portátiles vendidos en Europa occidental son netbooks. Si el sector del PC caerá el 12% este año, según Gartner, el de los netbooks subirá como la espuma: el 79%. ¿Conclusión? Toca olvidarse de los viejos ordenadores y centrarse en los equipos del futuro.

Para ello, la americana Qualcomm, el mayor fabricante del mundo de procesadores para móviles, con el 22% del mercado, según iSuppli, ha vuelto a desafiar a Intel, líder en la categoría de portátiles de bajo coste (85% del mercado). Qualcomm estrenará el próximo diciembre una nueva línea de producto bautizada como smartbooks, a mitad de camino entre un teléfono de gama alta (smartphone) y un netbook.

"Imagina un aparato mucho más compacto, siempre conectado a Internet a través de 3G, compatible con Java, que no necesite cargarse constantemente, con GPS, gráficos 3D y procesador de hasta 1,5 gigahercios", explica Terry Yen, vicepresidente de marketing de Qualcomm. "Eso es un smartbook, es como tener un Blackberry con pantalla de 10 pulgadas y un teclado de tamaño casi normal".

La firma con sede en San Diego ha convencido a 15 fabricantes, entre ellos Asus, LG, Samsung y Acer, para trabajar en más de 40 modelos diferentes. Los primeros aterrizarán a finales de año a un precio aún por determinar, pero que podría oscilar entre los 300 y 400 dólares. Irán equipados con el procesador Snapdragon, una diminuta pieza de silicio de 15x15 milímetros, gran rapidez (hasta 1,5 Ghz) y mínima emisión de calor, lo cual permitirá prescindir del ventilador y ahorrar espacio. Es la apuesta de Qualcomm para plantar cara al exitoso chip Atom de Intel.

La compañía de Paul Otellini, con el 79% de cuota en el mercado mundial de semiconductores, siente, de momento, poca presión. Su baza es, curiosamente, la gran debilidad de su rival: la incompatibilidad de Snapdragon, basado en arquitectura ARM, con Windows. Según la consultora NPD, más del 90% de los netbooks se venden con el sistema operativo de Microsoft en lugar de Linux.

"Qualcomm tiene por delante un complejo trabajo en cuanto a compatibilidad de software. Microsoft ya ha dicho que no habilitará Windows sobre dispositivos ARM, eso da una idea del número de aplicaciones que habrá disponibles", dice Norberto Mateos, director de nuevos negocios en Intel España.

Terry Yen cree que el sistema operativo dejará de ser un factor decisivo. "La gente utilizará los smartbooks para conectividad y aplicaciones sociales como Facebook, no serán usuarios corporativos. Para navegar por la red las diferentes distribuciones de Linux son perfectas". El progresivo asentamiento de Android y la llegada de nuevos sistemas basados en Linux, como Jolicloud o Cloud, de la empresa Good OS, podrían favorecer esta tendencia.

Está por ver si en los próximos años utilizaremos un único dispositivo, mezcla de móvil y netbook, o seguiremos manejando varios. Por si acaso, los fabricantes de chips se pasan al otro bando. Intel y Nvidia ya han confirmado proyectos para entrar en los smartphones. Y Qualcomm podría estar trabajando con Nokia en nuevos modelos de miniportátiles. Y es que ciertamente las fronteras entre móviles y netbooks se difuminan cada vez más. El iPhone 3GS, comercializado en España desde hoy, el Palm Pre y el Nokia N97, disponible desde ayer en España, son la última generación de smartphones que igualan en muchos aspectos las funcionalidades de una computadora. La duda de toda la industria es si serán capaces de sustituir a los miniportátiles o si ambos seguirán conviviendo en los próximos cinco años.

De momento, casi todas las compañías mueven pieza. Las que vienen del mundo del ordenador (Intel, Acer, Microsoft…) quieren colarse en los smartphones; las de telefonía (Qualcomm, Nokia…) buscan subir peldaños diseñando híbridos de netbooks; y Apple y Google, en territorio intermedio, despliegan lo mejor de cada mundo.

Según Norberto Mateos, de Intel "la convergencia entre telefonía y computación lleva ocurriendo un tiempo. Con Moorestown entraremos en dispositivos de entre cuatro y cinco pulgadas, tiraremos del PC hacia abajo". Otros, como Qualcomm, tirarán del smartphone hacia arriba. De momento, ya se ha colado en el Palm Pree y el próximo móvil con Android, el Samsung i7500. La batalla está servida. Veremos quién gana cuando todos se encuentren.