Ryanair, acostumbrada a reivindicar su papel de pionera, se convirtió ayer también en la primera compañía del sector aéreo a la que Bruselas veta una fusión. La decisión comunitaria de prohibir a la empresa de Michael O'Leary la compra de su rival irlandesa Air Lingus marca los límites de la consolidación en un mercado que, según los especialistas, puede reducirse hasta cuatro o cinco grandes compañías.

Para los analistas del sector, que pronostican movimientos en torno a British Airways, BMI o Iberia, el veto de la UE pasa a ser una variable a tener en cuenta.

Bruselas había aceptado hasta ahora todas las fusiones aéreas, desde la de Virgin y SNBrussels a la de KLM con Air France. La dirección general de Transportes de la CE ha alentado sin tapujos este proceso de racionalización llamado a depurar la presencia de tantas compañías internacionales como países miembros de la UE. El reciente acuerdo con EE UU para liberalizar el espacio aéreo transatlántico se presentó como el arranque definitivo de la purga.

O'Leary, que ha construido su imperio a rebufo de la liberalización impulsada por la CE, quiso subirse a esa nueva corriente. Pero erró el tiro, quizá porque le cegó la tentación de dar la puntilla definitiva a la compañía de bandera de su propio país.

Pero la fusión con Air Lingus, según la comisaria europea de Competencia, Neelie Kroes, le hubiera dado a Ryanair 'el 80% de todo el tráfico aéreo intraeuropeo desde y hacia Dublín'. Y Ryanair, recordó Kroes, 'ha sido la compañía que ha demostrado que necesitamos competencia y que los monopolios perjudican a los consumidores'. La comisaria, que por segunda vez prohíbe una fusión desde que asumió el cargo en noviembre de 2004, no se ha dejado impresionar por la campaña mediática orquestada por O'Leary.

El empresario acusa a Bruselas de actuar al servicio de un Gobierno irlandés que había criticado la fusión. Especialistas en derecho comunitario, sin embargo, aseguran que la CE ha blindado su decisión para poder defenderla ante el Tribunal de la UE.