La gran idea en internet en la era de la gran austeridad la ha tenido un joven de 29 años, Andrew Mason, un hombre que ha creado una empresa de fuerte rentabilidad y meteórico crecimiento que ha dado el salto más allá del mercado local para el que fue creada. Se trata de Groupon, una compañía que une el concepto de medios sociales y el de los cupones de descuento de toda la vida para ganar mucho dinero, unos 500 millones de dólares de ingresos este año, y además dar a las pequeñas empresas locales una herramienta de marketing que está cambiando radicalmente el ritmo en el que se abre y cierra la caja registradora de muchas de ellas.

La idea de Mason es simple. Groupon propone a su audiencia online un cupón de descuento para un servicio (tratamientos de belleza, clases en una academia de idiomas, entradas para un museo, etcétera) o una compra (helados, carteras, calzado...) siempre y cuando quien quiera hacerse con la oferta convenza a un cierto número de personas más para que la aproveche. Solo llegar a ese mínimo activa la promoción. Groupon se queda con cerca del 50% de los beneficios generados por el descuento y el empresario suele cubrir sus gastos mientras que de paso se da a conocer en una localidad o barrio de una ciudad.

Precisamente porque la crisis ha forzado a muchos ciudadanos a apretarse el cinturón, Groupon ha encontrado en esta coyuntura un suelo más que fértil para su propuesta y muchas pequeñas empresas y negocios familiares han tenido que ampliar su plantilla, producción o capacidad para dar salida a su repentina popularidad.

Y es algo que otras empresas no tan locales han querido aprovechar. Apenas hace unas semanas, llegaron los cupones de descuento nada menos que de la tienda de ropa GAP. Era su primera campaña nacional y en apenas horas la recaudación fue de 11 millones de dólares.

Valoración millonaria

La compañía con sede en Chicago, que se lanzó a finales de 2008, en el mismo momento en el que se abría el abismo financiero en EE UU, está operativa también en Canadá y en Europa. De momento, 300 personas trabajan en su sede de Illinois y su oficina en Palo Alto (Silicon Valley) está creciendo.

Su modelo de negocio ha atraído el interés de varios inversores que el pasado mes e abril pusieron 135 millones de dólares a disposición de Mason para financiar su expansión internacional y para aportar liquidez. La mayor parte de este capital vino del fondo DST de Moscú, el mismo que ha invertido en Facebook y Zynga. Morgan Stanley, que ha analizado la compañía cree que la valoración de Groupon podría acercarse a los 1.350 millones de dólares algo que no ha estado tan rápidamente al alcance de ninguna compañía del sector.