El tren de alta velocidad inició su andadura en el corredor de transporte más importante en España, Madrid-Barcelona, el 20 de febrero de 2008. Desde entonces, en los dos años transcurridos, el panorama ha dado un gran vuelco, aunque no se han cumplido todos los vaticinios que se hicieron entonces.

La explosión de tráfico que se esperaba no ha llegado a producirse, en buena medida por los efectos de la crisis económica y la suma de los pasajeros transportados cada ejercicio apenas ha superado un 5% los que llevaba el avión antes de la llegada del AVE.

En el segundo ejercicio de explotación del tren veloz el comportamiento del corredor en el número de los pasajeros que suma el avión y el ferrocarril sufrió una contracción del 1,8%. Así, mientras que entre el 20 de febrero de 2008 y la misma fecha de 2009 ambos modos de transporte llevaron 5,863 millones de viajeros, en los doce meses siguientes esa cifra se redujo hasta 5,754 millones.

Las expectativas de crecimiento del tráfico no se han cumplido, pero sí lo ha hecho de manera inexorable la caída de los ingresos unitarios de las empresas que explotan el corredor. Aunque no existen cifras oficiales, fuentes de las distintas compañías estimaron que la bajada puede estimarse en torno al 20%.

Renfe asegura que el 38,2% de los pasajeros que transportó el AVE en el último año han viajado con ofertas promocionales que suponen ahorros por billete de hasta el 60% sobre la tarifa oficial.

Iberia también ha ajustado sus precios en los últimos meses. La compañía asegura que ahora la tarifa sin descuento del Puente Aéreo es inferior a la del AVE en un 4%. La aerolínea lanzó en noviembre un nuevo precio que supuso una rebaja del 35% en sus billetes más utilizado entre Madrid y Barcelona.

Un tercer factor que ha contribuido a la rebaja de los ingresos unitarios para los transportistas aéreos y ferroviarios en el corredor es la apuesta que ha realizado la aerolínea de bajo coste Vueling con un fuerte incremento de sus frecuencias. Las tarifas habituales de esta compañía suponen rebajas de más del 60% en relación con los precios sin descuento de sus dos principales competidores: el AVE e Iberia.

Renfe asegura que el AVE alcanzó una cuota media de mercado del 48,2% frente al avión entre Madrid y Barcelona en su segundo año en operación. Señala también que en los meses de julio, septiembre y diciembre superó la cuota del 50% en el corredor. Según los datos de la empresa que preside Teófilo Serrano, el perfil del viajero que opta por el AVE es el de un hombre (en el 61% de los casos), con una edad media de 44 años, en un 72% de los casos con estudios universitarios y que en el 61% de los supuestos se desplaza por motivos de trabajo. Además, el 40% de los viajeros se desplazan con frecuencia, esto es, al menos una vez cada dos semanas.

Ni Adif, el dueño de la infraestructura ferroviaria entre Madrid y Barcelona, ni Renfe, han decidido todavía cuando elevarán hasta 350 kilómetros por hora la velocidad punta de sus servicios de AVE. Ahora el tren circula como máximo a 300 kilómetros por hora y, en el mejor de los supuestos, invierte 158 minutos en cubrir el recorrido. Los cálculos iniciales para la explotación ferroviaria en el corredor señalaban que el tren veloz lograra un tiempo de viaje en el entorno de los 130 minutos. En este caso, su cuota de mercado podría incrementarse entre 10 y quince puntos en detrimento del avión.

La posibilidad de incrementar la velocidad del AVE depende de la puesta a punto del nivel dos de la señalización y del sistema de seguridad ERTMS que aún está en pruebas.