Sustos y sorpresas de las tarjetas de crédito en EE UU

Los estadounidenses, y con ellos el resto del planeta, están descubriendo dolorosamente la trampa que puede ser una hipoteca subprime. Pero éste no es el único problema que puede llegar a los hogares de este país proveniente del mundo del crédito.

Bonnie Rushing es una ciudadana del estado de Florida que tiene en su cartera dos tarjetas de crédito de Bank of America, una de ellas ligada a la American Automobile Association (AAA), y acaba de descubrir qué es la 'mora universal'. Durante años, Rushing ha pagado sus deudas en el plazo acordado y también durante esos años ambas tarjetas han tenido un tipo de interés del 8%. En abril, sin más, el banco subió los intereses de su tarjeta AAA hasta el 24%.

El problema de esta ciudadana era que la calificación de su capacidad crediticia, el llamado FICO score, se había deteriorado y, por tanto, elevado su riesgo de morosidad. Ella seguía pagando como siempre sus facturas al banco, pero la entidad le triplicó el interés por el mayor riesgo que, según FICO, presentaba esta cliente de forma genérica.

Es un ejemplo de morosidad universal. Cuando se tiene dificultades con una factura (un pago tardío o que se dispute) no relacionada con el banco, la entidad de crédito sube la penalización a través de los tipos de la tarjeta y ello pese a que el banco no haya tenido problemas con el cliente.

El caso de Rushing y otras personas en situación similar fue narrado la semana pasada en el Congreso por el senador demócrata Carl Levin que lleva meses intentando pasar una ley para proteger a los consumidores de, entre otras, cosas de esta práctica.

Levin explicó que según se ha investigado desde el Congreso, el FICO score se elabora a partir de los informes proporcionados por tres oficinas crediticias (Equifax, Experian y Transunion) que reúnen los datos sobre pagos de los ciudadanos de una multiplicidad de fuentes como las empresas de electricidad, bancos, tiendas, tribunales... Estos datos se procesan informáticamente diaria o semanalmente y a ellos se le aplica un complejo modelo matemático desarrollado por Fair Issac Company (del que se deriva el nombre del índice) con el que se analiza el riesgo de mora de cada persona en los siguientes 90 días. El índice fluctúa de 300 a 850 puntos y si alguien tiene un FICO score de 720 significa que tiene una posibilidad en 22 de entrar en mora en 90 días.

En ningún momento de este proceso intervienen más que las matemáticas y las computadoras y lo que el comité que preside Levin ha descubierto es que los modelos matemáticos que se utilizan son tan complejos que incluso los expertos desconocen qué acciones van a subir o bajar la capacidad crediticia de un individuo. Es una caja negra. Por ejemplo, si una persona contrata una tarjeta de crédito para tener un descuento en una tienda puede elevar su FICO score si tiene pocas tarjetas y no se acerca al límite de su crédito, pero si tuviera muchas tarjetas y comprara ese mes algo costoso, el score bajaría.

El problema es que a no ser que se reaccione muy rápido es imposible saber qué ha rebajado el score y, en muchos casos, los ciudadanos sólo pueden acceder a vagas explicaciones. En el caso de Rushing, se sospecha que su fallo fue contratar dos tarjetas en dos tiendas, Macy's y J. Jill, que le daban descuentos en sus compras.

Levin quiere acabar con esto no sólo porque le parece injusto, sino porque además pocos clientes pueden entender los términos en los que se les informa del cambio de intereses e, incluso, no se les detallan las causas. No hay posibilidades de que la ley se apruebe antes de 2008, pero algunos bancos han empezado a hacer cambios.