Jim Press, el americano más japonés desembarca en Detroit

Cerberus, el nuevo dueño de Chrysler, ha decidido meter en el cuadro de mandos de esta automovilística a un hombre que ha liderado y representado a una de la bestias negras más importante a la que hace frente la industria automovilística de Detroit: Jim Press, quien deja el mando de Toyota en EE UU para ser el vicepresidente encargado de ventas, marketing y estrategia de Chrysler.

El fichaje ha sido acogido con sorpresa, pero también se considera que con él Cerberus ha dado todo un golpe de efecto.

En un país donde la movilidad empresarial es una forma de vida, Press ha ido contracorriente y ha pasado 37 de sus 60 años trabajado para el fabricante de coches japonés. En este periodo, la eficiente compañía ha pasado de ser un jugador marginal en EE UU a pasar en ventas a Chrysler, Ford y a nivel global a plantar cara a GM como primer fabricante mundial. En buena medida, todo ello ha ocurrido mientras Press ganaba responsabilidad en sus filas y en un mercado que es cada vez más importante para Toyota.

Press llegó a esta empresa en la que las cosas son 'lentas pero seguras' en 1970 apenas dos años después de licenciarse y siguiendo a un jefe para el que trabajó en Ford. Su idea era aprender y montar un concesionario pero los planes cambiaron y empezó a escalar puestos en diversas labores, desde publicidad a estrategia. Hace dos años fue nombrado responsable de Toyota en EE UU y hacía apenas unos meses se había convertido en el único miembro no japonés del consejo de administración de la compañía.

En la última década, desde que Press se hizo cargo de las ventas, la compañía vendió 2,54 millones de coches anuales periodo en el que Chrysler iba rebajando su cifra hasta quedar por debajo de la que conseguía la japonesa. Además Toyota no hacía más que expandirse en producción local. Este año puso la primera piedra de su octava factoría en EE UU un país donde fabricará en 2010 el 65% de los coches que vende localmente.

Parte del éxito de ventas se debe a que este ejecutivo, casado y con cuatro hijos, ha tenido la habilidad de aplicar las estrategias de producción eficiente de Toyota a su estrategia de ventas y sobre todo, ha estrechado el crucial vínculo del fabricante con los concesionarios. Es algo que a partir del 14 de septiembre, cuando se incorpore a su nuevo puesto tiene que hacer para una Chrysler que tiene muchos problemas en ese flanco.

Ávido nadador, Press hacía hasta ahora largos en la piscina de Toyota para aliviar tensión y concentrarse. Al frente de Chrysler este ejecutivo, que como los japoneses habla despacio y dicen que como éstos no suele mostrar su contrariedad, va a tener que ponerse al frente de una empresa que, al contrario que la que deja, está en crisis. Con una cuota de mercado a la baja y con una cartera de coches muy descompensada (muchos coches grandes tipo SUV) que ahora tiene que equilibrar, además de hacer atractivos y saberlos vender. Adicionalmente los 77.000 empleados de Chrysler, están la mayoría en el sindicato, algo que no ocurría en Toyota.

Press es uno de los fichajes más importantes y más difíciles hechos por la industria del motor. Es como cuando en 2001 GM contrató a Bob Lutz.

Cerberus ha dicho cuánto le va a pagar, pero los que le conocen aseguran que no se va por dinero, sino por el reto que Chrysler representa y por el hecho de que en Toyota ya había llegado a su techo. En Chrysler compartirá vicepresidencia con el anterior responsable de la casa, Tom La Sorda, y reportará al ex consejero delegado de Home Depot, Robert Nardelli.

Y entre una cosa y otra, es de prever que siga dando brazadas en la piscina.