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Es probable que SkyEurope no llegue hasta el invierno y quizás se hundan la mayoría de las compañías de bajo coste, pues todas han perdido dinero cuando el barril estaba a 70 dólares'. 'El boom de los vuelos baratos ha terminado'. Estas dos sentencias se llevan varios meses de distancia y las han pronunciado dos presidentes de compañías aéreas diferentes. La primera salió de la boca del controvertido presidente de la irlandesa Ryanair, Michel O'Leary. La segunda proviene de su homólogo en British Airways, Willie Walsh. A pesar de los pronósticos sobre la crisis el sector aéreo que ambos vaticinaban, la 'destrucción' sólo rozaría a sus respectivas compañías, decían, mientras que al resto las fulminaría.

Las aerolíneas culpan a los precios récord del petróleo de sumirlas en su peor crisis desde el 11-S, según ha reconocido también la IATA. En el último año, en precio del Brent se ha duplicado desde los 76 dólares por barril hasta el récord de los 147 dólares por barril marcado la semana pasada, lo que ha colocado al sector aéreo en una 'situación desesperada' -según ha afirmado la IATA, asociación que agrupa al 94% de las compañías-. Gran parte de los costes de los vuelos -alrededor del 30%- se debe a los carburantes, un porcentaje que iguala (y está empezando a superar) a los costes en personal en el caso de Iberia.

Por el momento, más de siete aerolíneas de bajo coste se han declarado formalmente en bancarrota en los últimos meses. Salvo la asiática Oasis Hong Kong Airlines (especializada en viajes de largo radio), el resto residían en territorio estadounidense donde la crisis en el sector aéreo está llevando a casi todas las grandes a hacer recortes drásticos de personal y a precipitar una reordenación en el sector que pasa por fusiones varias. La última en sumarse a las desaparecidas fue Silverjet; así se añadía a una lista en la que ya figuraban otras como Skybus Airlines, Frontier Airlines, las dos low cost all business (vuelos ejecutivos) Max Jet y Eos y ATA (la décima mayor aerolínea de Estados Unidos). Todas ellas han tirado la toalla al no poder hacer frente al alza del crudo. Los expertos consideran, además, que otras decenas de pequeñas aerolíneas que nacieron bajo el auge de las low cost acabarán desapareciendo en los próximos meses , incapaces de hacer frente a sus facturas de queroseno.

Aunque parecen estar lejos de desaparecer, las cuentas de resultados de las grandes aerolíneas de bajo coste europeas muestran la dificultad de este modelo que llegó al Viejo Continente a mediados de los noventa: las pérdidas en el primer trimestre de 2008 de Easyjet crecieron un 240% y las de Vueling, un 47%, mientras que las de Air Berlin se reducían un 11%. Ryanair, por su parte, ganaba un 10% menos. Todas culparon al crudo.

Aunque, en un principio, negaron por activa y por pasiva esta política, las aerolíneas de bajo coste han ido incluyendo pagos extras para poder hacer frente a sus crecientes facturas. Pagar por el servicio de comida, por permitir hacer llamadas de teléfono, por facturar maletas, además de los consabidos recargos por el precio del carburante (que no todos practican)... Sin embargo, intentar dejar el billete base más que limpio en sus páginas web les ha costado más de un disgusto.

Desde la semana pasada, las aerolíneas no pueden anunciar billetes a un euro por viajes que realmente cuestan bastante más, después de que la Eurocámara aprobara un acuerdo para acabar con la ambigüedad en las tasas y otros costes adicionales. Este acuerdo afectará sobre todo a las low cost, grandes aficionadas a ofertar gangas que después no son tales. Además los consumidores han denunciado a las cuatro principales aerolíneas de bajo coste (exceptuando a Air Berlín y añadiendo a Clickair) por cobrar a los pasajeros por llevar equipaje, lo que es ilegal en vuelos nacionales, y puede serlo, en los internacionales cuando el billete se adquiere en España, según Facua.