Ebro Puleva compra el negocio arrocero de Kraft en Norteamérica

Ebro Puleva ha dado un paso más para afianzarse en el mercado norteamericano. El grupo de alimentación español anunció ayer que ha llegado a un acuerdo para adquirir a la multinacional Kraft Foods las marcas y patentes de su negocio de arroz Minute Rice en Estados Unidos y Canadá, por las que pagará 280 millones de dólares (unos 220 millones de euros).

Se trata de la segunda adquisición de Ebro Puleva en Norteamérica en menos de dos meses, ya que a principios de junio cerró la compra de New World Pasta, la compañía líder del sector de la pasta en esos dos países. Por esa operación, la empresa presidida por Antonio Hernández Callejas desembolsó 362,5 millones de dólares (unos 285 millones de euros).

Minute Rice es la quinta firma arrocera de EE UU y la segunda de Canadá. Además, supone el desembarco de Ebro en el sector arrocero de este último país, ya que en EE UU estaba presente a través de Riviana, que adquirió en 2004. En el pasado ejercicio, Minute Rice alcanzó unas ventas de 90 millones de dólares (más de 70 millones de euros) y un resultado bruto de explotación (Ebitda) de 37 millones de dólares (30 millones de euros).

En esta ocasión, el grupo español no adquirirá las fábricas ni asumirá los empleados de Minute Rice. De manera temporal, la producción continuará realizándose en las plantas de Kraft Foods hasta que pase a realizarse en las cinco factorías de Riviana. La distribución se realizará en Canadá a través de New World Pasta y en EE UU a través de Riviana.

Más peso de la división internacional

Según afirma la compañía, las recientes adquisiciones suponen un importante salto en el plan estratégico de la empresa para el periodo 2006-2009 y otorgan al negocio norteamericano una gran relevancia dentro del grupo. Aproximadamente, el 20% de la cifra de negocio procederá del 'triángulo de empresas norteamericanas', que aportarán el 28% del Ebitda consolidado. Además, Ebro Puleva recalca el alto grado de sinergias que existe entre las tres firmas, que se extenderán a los ámbitos comercial, industrial, de marketing y de publicidad. De hecho, tras esta operación la compañía española se convierte en una de las quince primeras empresas de alimentación norteamericanas.

Ebro Puleva cerrará la operación cuando cuente con el visto bueno de las autoridades de competencia, en un plazo superior a 30 días, y la financiará a través de deuda bancaria acordada con el Banco Santander.

El desembolso realizado en las últimas adquisiciones del grupo ha impulsado su endeudamiento. Antes de comprar Minute Rice, según la presentación de resultados del primer semestre del año, la deuda neta de Ebro Puleva ascendía a 1.192,2 millones de euros, un 10% más que en el mismo periodo de 2005. Aunque en esa cifra no se contabilizaba la venta de sus filiales en Costa Rica y Guatemala, que aportó a las arcas del grupo 205 millones de dólares. Desde la compañía, se apunta que la cifra de endeudamiento límite es de cuatro veces el Ebitda. Hasta junio, sus fondos propios alcanzaban los 1.081,6 millones de euros.

No es la primera operación que Ebro Puleva acuerda con Kraft Foods. En abril de 2003 pagó 21 millones de euros por las marcas de arroz alemanas de multinacional.

Altria, matriz de Kraft y de la tabacalera Philip Morris, podría realizar la segregación de su división de alimentación antes de que finalice el año. De hecho, Kraft se encuentra inmersa en un proceso de reestructuración, ya que en enero de 2006 anunció la eliminación de 8.000 puestos de trabajo en dos años (el 8% de la plantilla) y el cierre de 20 centros de producción. Hace dos semanas, Kraft adquirió la filial ibérica de United Biscuits en una operación valorada en 1.070 millones de dólares.