EE UU ilegaliza el juego 'online'

Las acciones de PartyGaming, el mayor casino virtual del mundo, perdieron ayer un 58%. Los títulos de Sportingbet, el 64% y las de 888 Holdings, un 26%. Son empresas de juego online cuyas cotizaciones se habían disparado, hasta ahora, en Londres gracias, sobre todo, al crecimiento de este sector en EE UU. De los 12.000 millones de dólares (9.500 millones de euros) que mueve al año este sector, la mitad proceden de EE UU, según el Congreso.

Curiosamente, en este país este tipo de juego está prohibido por una ley previa a la popularización de internet que impide hacer apuestas vía teléfono y que ha puesto a algunos empresarios en aprietos con el FBI y las fiscalías. No obstante, la ley tiene unos agujeros que han permitido la explosión de este fenómeno y ha beneficiado a empresas con sedes en Reino Unido, Costa Rica y Gibraltar y que cotizan en Londres. Muchos bancos de inversión americanos tenían a estas firmas en sus carteras.

Pero el viernes llegó el revés desde el Congreso con una ley que cierra esos agujeros. Esta nueva disposición prohíbe que los jugadores paguen sus apuestas mediante tarjetas de crédito, cheques o cualquier tipo de transferencia electrónica. Se pasa la responsabilidad al sector financiero, que debe bloquear las transacciones. Es poco probable que George Bush vete esta ley, no sólo porque sería su primer veto, sino porque además ha sido propuesta por su propio partido (en el que creen que este juego es inmoral y tan adictivo como la cocaína) y éstos se ha asegurado su pase al incluirla en otra legislación que endurece las medidas de seguridad de los puertos.

Bush no puede vetar leyes parcialmente y es improbable que se niegue a firmar una que afecta a la seguridad.

Para Mitch Garber, consejero delegado de PartyGaming, esta situación 'es un revés significativo para nuestros accionistas, los jugadores y la industria en general'. La empresa de Garber tiene su sede en Gibraltar y el año pasado protagonizó una de las OPV más exitosas de los últimos cinco años.

PartyGaming dice que dejará sus negocios en EE UU si Bush ratifica la ley, lo que significa dejar de contar con el 77% de sus ingresos actuales. Garber dice que ya están enfocados en el crecimiento de otros mercados y señala que en el primer semestre de 2006 crecieron un 151% fuera de EE UU. Sportingbet también esperará antes de cerrar la puerta al 62% de sus ingresos pero 888 Holdings ya lo ha hecho y ha acabado con la fuente del 52% de su facturación.

Todas las firmas relacionadas, desde procesadores de transacciones como NETeller hasta creadores de software para apuestas, sufrieron fuertes caídas en Bolsa.