Los nuevos socios que se integrarán en la Unión Europea entre 2004 y 2007 tardarán más de medio siglo en ponerse a la altura de los Quince en términos de renta per capita, según las estimaciones realizadas por The Economist en un suplemento especial de su último número, dedicado a la Ampliación.

En la UE, entrarán el año que viene República Checa, Estonia, Hungría, Letonia, Lituania, Polonia, Eslovaquia, Eslovenia, Chipre y Malta, mientras que en 2007 está previsto que lo hagan Bulgaria y Rumania.

Según las investigaciones, en el supuesto de que la UE-15 crezca a una media del 2% anual y los nuevos socios lo hagan en torno al 4%, estos necesitarán unos 56 años años de media para acortar las diferencias de riqueza personal existentes entre la antigua y la Europa ampliada.

Además, hay grandes diferencias en las perspectivas de os países que se suman a la Unión. Los estados bálticos, por ejemplo, podrían ser más ricos que muchos países de la actual UE en treinta años si mantienen sus actuales tasas de crecimiento del 5% o más.

Los que mejor lo tienen son también los que menos cuentan, económica y demográficamente, como Malta y Chipre. Están a "sólo" 21 y 29 años, respectivamente, de la convergencia en PIB por habitante si sostienen un diferencial de crecimiento de dos puntos al año.

En ese mismo supuesto, la travesía de la convergencia llevará 63 años a Bulgaria, 39 a República Checa, 31 a Estonia, 34 a Hungría, 58 a Letonia, 53 a Lituania, 59 a Polonia, 80 a Rumania, 38 a Eslovaquia y 31 a Eslovenia.

The Economist señala que la entrada en la UE ha sido respaldada por amplias mayorías en los referéndum celebrados en esos países, y que quizá para mucha gente sea ahora un shock comprender que la adhesión "no trae por sí misma la riqueza".