La actual recesión, que según muchos economistas persistiría hasta mediados del próximo año, ya es la tercera más larga desde la Gran Depresión, sólo detrás de las contracciones de 16 meses registradas a mediados de la década de 1970 y a comienzos de los años 1980.

El comité, tradicionalmente a cargo de declarar el inicio de una recesión en Estados Unidos, dijo que sus integrantes celebraron una conferencia telefónica el viernes y concluyeron que los 73 meses de expansión económica en el país habían terminado.

El NBER no define a la recesión como dos trimestres consecutivos de caídas en el Producto Interno Bruto, tal como lo definen muchos países. En cambio, declara que Estados Unidos está en recesión cuando ve una caída en la actividad económica que se extiende a lo largo de la economía y que dura más de unos pocos meses.

La actual recesión era especialmente difícil de definir, dado que el PIB siguió creciendo hasta el tercer trimestre de este año. El NBER dijo que su comité analizó las nóminas de empleo, que tocaron un máximo en diciembre del 2007 y luego empezaron una racha ininterrumpida de caídas, así como el comportamiento del PIB real y otros datos económicos, para determinar cuándo había comenzado la recesión.

"El comité determinó que la caída de la actividad económica en el 2008 reunió los estándares de una recesión", dijo el NBER en un comunicado. "Todas las evidencias, salvo los ambiguos movimientos de la medida de producción trimestral del PIB, apoyaron esa conclusión", agregó.

La Casa Blanca dio cuenta de la declaración del NBER, pero dijo que eso no cambiaba su estrategia para enfrentar la crisis financiera.

"Lo más importante que podemos hacer por la economía ahora mismo es regresar a la normalidad los mercados financieros y de crédito, junto con seguir avanzando en el sector inmobiliario, y es ahí donde vamos a seguir concentrados", dijo Tony Fratto, portavoz de la Casa Blanca.