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Varios funcionarios de la Reserva Federal alertaron esta semana sobre riesgos inflacionarios después que se redujeran siete veces consecutivas el tipo de interés en Estados Unidos. Mientras que el gobernador del Banco de Inglaterra, Mervyn King, reveló el peor panorama de precios de Gran Bretaña en una década. El crecimiento más veloz está reivindicando el rechazo del presidente del Banco Central Europeo, Jean-Claude Trichet, a recortar los tipos de interés en respuesta a la crisis crediticia.

"Los bancos centrales están tomando una pausa, pero ello podría volverse un final permanente de las reducciones de tasas", dijo Thomas Mayer, economista jefe de Deutsche Bank AG en Londres. "Ha aumentado el riesgo de que no veremos más recortes de la Fed y del Banco de Inglaterra, y los mercados han alejado las expectativas de una relajación del BCE".

El peligro es que los precios de los alimentos y del petróleo estén aumentando con tanta rapidez que la inflación reemplazará el crédito más costoso como la amenaza principal a la economía global. Ello puede obligar a la Fed a hacer oídos sordos a lo que King califica de cantos de "sirena" para las reducciones de tipos y quizás estudiar la posibilidad de aumentarlos.

El presidente de la Fed, Ben S. Bernanke, y su equipo redujeron el tipo referencial en 3,25 puntos porcentuales hasta el 2%. El Banco de Inglaterra ha bajado su tipo principal tres veces hasta el 5% y el banco central de Canadá ha bajado el suyo cuatro veces, hasta el 3%.

Por su parte, Merrill Lynch ha pronosticado que la inflación global se acelerará a 4,7% este año, el ritmo más rápido desde 1999, desde 3,4% en 2007.

Manos atadas

"La inflación está atando las manos de los bancos centrales", dijo Tim Drayson, economista global de ABN Amro Holding NV en Londres. "Comienzan a comprender que será necesario que las economías sean más débiles para controlar la inflación".

Algunos operadores están aumentando sus apuestas a que la Fed revertirá los recientes recortes de interés a finales de este año. Los futuros de los fondos de la Fed negociados en la Bolsa Mercantil de Chicago indican una probabilidad de 22% de que la Fed elevará su tasa principal a 2,25% para la reunión de estrategia del 16 de septiembre, en comparación con una probabilidad de 7% hace una semana.

Al tiempo que los precios al consumidor de Estados Unidos subieron menos de lo pronosticado en abril, las señales de que los mercados financieros están mejorando han llevado a los estrategas a reevaluar los riesgos que enfrenta la economía. La presidenta del Banco de la Reserva Federal de San Francisco, Janet Yellen, dijo el 13 de mayo que las reducciones de tipos hasta la fecha "podrían llevar a mayores expectativas inflacionarias y a una erosión de nuestra credibilidad".

El ex presidente de la Fed Paul Volcker advirtió el 14 de mayo que "hay cierta semejanza entre nuestra situación ahora en el cuadro de inflación a los comienzos de la década de 1970", cuando los bancos centrales no lograron limitar una subida de los precios.

Cantos de sirena

En el Reino Unido, King advirtió el 14 de mayo contra el riesgo de reducir los costos del crédito demasiado, insinuando que la Fed puede haber exagerado. "No cedimos a los cantos de sirena para reducir aún más los tipos de interés como han hecho otros bancos centrales", dijo King, de 60 años.

Aun así, su proclamada prudencia no logró impedir que la inflación en el Reino Unido trepara lo máximo en seis años en abril según se aceleró al límite máximo del Gobierno de 3%. La tasa en el contrato de futuros de tipos de interés de diciembre ha subido 63 puntos básicos hasta el 5,74% esta semana, lo que sugiere que los operadores han abandonado las apuestas a más recortes en los tipos de interés este año.

No obstante, un mayor deterioro en los mercados de crédito asestará otro golpe a la economía mundial y hará necesario que los estrategas tomen nuevas medidas. Vincent Reinhart, ex economista de la Fed y ahora académico del American Enterprise Institute en Washington, advierte contra un final 'prematuro' a las reducciones de tipos.

Si los mercados de crédito se deterioran de nuevo y el crecimiento se tambalea, "los bancos centrales tendrán que abstenerse de hablar de una restricción futura y pueden incluso bajar las tasas", dijo.