La apuesta privada por la terapia celular

La mayoría de las terapias celulares son todavía en el mundo una hipótesis en ensayo en centros de investigación públicos y hospitales. Son menos, aún, los casos de empresas que se atreven a dar el salto a desarrollar este tipo de tratamientos. No es el caso de la empresa vasca Histocell, que invertirá inicialmente tres millones de euros en un medicamento celular contra la fibrosis pulmonar.

La investigación fue iniciada en 2004 y liderada por los doctores Ana Serrano, investigadora del CSIC, y Antoni Xaubet, médico del Hospital Clínic, y patentada en 2005, entrando en 2008 en la cartera de Genoma España. Los resultados demostraron que ciertas células extraídas del pulmón, regenerativas, ayudaban a recuperar la función perdida en pulmones afectados de fibrosis idiopática. Así que ante las pruebas positivas, Genoma España contactó con Histocell para intentar convencerles de que se unieran al proyecto.

Los pacientes con esta enfermedad tienen una supervivencia media de tres a cinco años desde el inicio de los síntomas y actualmente no se dispone de ningún tratamiento eficaz. Las pruebas realizadas indican que el trasplante celular puede resultar una solución en una patología que se da en 15 casos por cada 100.000 personas. "El mercado mundial anual para el medicamento de terapia celular para fibrosis pulmonar idiopática que está desarrollando Histocell es de unos 30.000 millones de dólares", asegura Marta Acilu, subdirectora y uno de los socios de la empresa. Esta compañía es una filial del también grupo vasco Noray, fundado por Acilu y Julio Font, quien ejerce como consejero delegado de Histocell. Noray controla el 62,4% y el resto está repartido entre los investigadores fundadores, la firma de capital riesgo Ezten, del País Vasco, IMQ e inversores privados a través de algún family office. En 2001 tuvo 1,7 millones de ingresos gracias a los reactivos basados en tecnología celular in vitro y a la fabricación de biomateriales para medicina regenerativa.

Hasta ahora, muy pocas empresas en España se han atrevido a desarrollar terapias celulares. Cellerix (actual Tigenix) es otro de los pocos ejemplos. En la parte pública, la Junta de Andalucía es un referente internacional, además del Caiber y algunos centros y hospitales que trabajan individualmente. Pero el proyecto de los doctores Serrano y Xaubet necesitaba un desarrollo industrial y ahí es donde entra Histocell, que dispone de una de las escasas salas blancas donde reproducir estas células. Aunque se trata de células, oficialmente el fruto de este desarrollo es un medicamento, por lo que deberá seguir todas las fases de ensayos clínicos tradicionales. "En ocho años creemos que podríamos tener el medicamento", señala Font, quien sin embargo remarca la cautela necesaria para no dar esperanzas infundadas a los pacientes.

A la inversión de Histocell se le suman 450.000 euros de Genoma a través del programa Innocash. Si al final se consiguen retornos, CSIC y el Hospital Clínic de Barcelona recibirán royalties. Con esta inversión inicial se espera llegar a las primeras fases para luego licenciar el producto a alguna compañía farmacéutica mayor, aunque Font quiere llegar sin un socio lo más lejos posible.