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ESTRATÉGICO

Aunque la compañía sigue mostrando unos fundamentos sólidos, se ha observado una cierta desaceleración en casi todas las áreas de negocio, siendo ésta mucho más acusada en la segunda mitad del año. Por otra parte, la ralentización económica ha obligado a redefinir los optimistas objetivos fijados por la compañía para el período 2001-2003.

Sin embargo, creemos que la probable recuperación de la actividad en el segundo semestre de 2002, junto con la creciente utilización del hidrógeno y del oxígeno en la optimización de procesos productivos, las aplicaciones médicas de los gases y la expansión de la oferta hacia nuevos servicios permitirá una recuperación de las ventas durante el año 2002. A pesar de todo ello, el corto recorrido con respecto a nuestro precio objetivo estimado de 170,30 euros nos lleva a mantener una posición NEUTRAL.

FINANCIERO

Air Liquide se encuentra dentro de un sector claramente cíclico cuyo comportamiento depende principalmente del crecimiento de la actividad industrial, mostrando una elevada sensibilidad al precio de las materias primas. La estrategia de Air Liquide se fundamenta en dos pilares básicos: un programa de reducción de costes cuyo objetivo es disminuirlos en 300 millones de euros en el período 2001-2003 y un plan de crecimiento en tres áreas de actuación: 1) aumentar la oferta de prestaciones de alto valor añadido; 2) potenciar la división de gas y servicios para la atención sanitaria, área que goza con unas buenas perspectivas a medio plazo; 3) desarrollo de otros servicios.

En su apuesta por el crecimiento han resultado fallidos varios intentos de establecer alianzas con otras empresas. Por un lado, en mayo de 2000 las autoridades de la competencia obligaron a Air Liquide a renunciar al proyecto de fusión con su competidor británico BOC, mientras que durante el año pasado rechazó una oferta de acercamiento con Suez-Lyonnaise des Eaux.

El grupo ha revisado sus objetivos fijados para el periodo 2001-2003 rebajándolos como consecuencia del deterioro que la economía mundial ha experimentado en la segunda mitad de 2001. Así, el volumen de ventas en los tres segmentos de su división de Gas y Servicios se ha visto disminuido desde sus estimaciones previas: Grandes Industrias (7-9% Vs. 12-13% previo), Servicios Sanitarios (10-15% Vs. 14-15% previo) y Clientes Industriales (3-5% Vs. 4-5% previo). En relación a la cifra de beneficio neto, las previsiones de Air Liquide eran de crecimientos acumulativos del 50% en el BPA en el periodo 2001-2003, proyección espectacular que igualmente la propia compañía ha reconocido que no podrá cumplir.

Resultados de cuarto trimestre de 2001

El grupo francés obtuvo en el año 2001 un beneficio neto de 701,9 millones de euros, lo que representa un incremento del 7,7% con respecto al ejercicio anterior destacando el positivo comportamiento y contribución a las ventas de todas las líneas de negocio.

La cifra de negocio del grupo químico alcanzó los 8.328,3 millones de euros con un crecimiento del 2,8% con respecto al mismo periodo del año anterior. En una base comparable, excluyendo el efecto del tipo de cambio (-0,5%), las variaciones en el perímetro de consolidación (-2%) y el impacto del precio del gas (+0,7%) el crecimiento hubiese sido de un 4,4%. Destaca el enfriamiento que se ha producido en la cifra de ventas durante el segundo semestre del año como consecuencia de la contribución negativa del precio del gas y de la ralentización de la economía.

Por segmentos de actividad, el nivel de facturación aumentó un 7,4% en la división de servicios sanitarios y un 4% en la de clientes industriales mientras que por áreas geográficas sobresale el crecimiento de las ventas en Francia (+3,4%) y resto de Europa (+8,6%) dejándose notar los descensos en América (+1%) y Asía-Pacífico (-4,4%).

El resultado operativo antes de amortizaciones (EBITDA) subió un 5,8% hasta situarse en los 2.002,8 millones de euros. Por su parte, el beneficio operativo (EBIT) alcanzó los 1.177,6 millones de euros, un 5,5% más que en el ejercicio 2000. Considerando el precio del gas natural del año 2000, el margen EBITDA/Ventas y EBIT/Ventas ha subido con respecto al pasado año (24,2% Vs. 23,4% y 14,2% Vs. 13,8% respectivamente).